Les Maures

C'est au VIe siècle av. J.-C. que se distingue parmi les ethnies berbères d'Afrique du Nord un peuple débordant largement les frontières de l'actuel Maroc, les Maures.

Une confusion répandue est d'assimiler les Maures aux habitants de la Mauritanie actuelle, en fait le nom de ce pays fut choisi bien plus tard lors de l'indépendance dans les années 1960 en référence à la Maurétanie antique.

La signification de ce terme reste très floue car il a désigné différents peuples à des époques différentes de l'histoire. Mais, dans l'Europe médiévale, les Maures signifiait essentiellement les autres, à savoir les musulmans qu'on imaginait à l'époque menaçants, envahissants et basanés.


Avant l'islamisation

Remarquables cavaliers, ils offrirent indifféremment leurs services tant aux Carthaginois qu'aux Romains lors des guerres puniques. Jugurtha, ayant pris pour femme la fille de leur roi, bénéficia quelque temps de leur appui mais fut livré à ses ennemis aussitôt qu'il leur demanda asile.

La Maurétanie fut petit à petit conquise par Rome et constitua deux provinces de l'empire, l'une en 37, l'autre en 40 ou 41 sous Caligula. Engagés aux côtés des forces romaines, des Maures contribuèrent à établir la pax romana en Gaule et établirent des colonies ici et là. Plusieurs localités appelées Mortaigne ou Mortagne, tant en France qu'en Belgique, seraient dérivées de Mauretania, mais une autre interprétation y voit l'invocation d'une eau morte (par opposition à eau vive).

Romanisés puis christianisés dès le IIIe siècle, les Maures furent partiellement séduits par le schisme donatiste. Aux persécutions païennes succédèrent les persécutions chrétiennes quand l'empire érigea le christianisme en religion d'État.

Vers la même époque, des Vandales et leurs alliés Alains, harcelés par les Wisigoths, franchirent le détroit de Gibraltar et se taillèrent un royaume en Afrique du Nord en 431. Les Maures collaborèrent aux expéditions de pillage organisées par les Vandales, notamment le second sac de Rome en 455. Les prisonniers romains furent emmenés en esclavage par les Maures. Ils furent cependant défaits par Justinien Ier, empereur romain d'orient, en 533.


Les Maures, Berbères du Maghreb vont donner, sous l'impulsion de la Civilisation islamique, deux empires régnant également sur l'Espagne mauresque : les Almohades, puis les Almoravides. Ils semèrent la zizanie sur la Mer méditerranée par les ports des barbaresques. Leur emprise sur les zones d'influence était alors sans pareille, jusque l'Afrique subsaharienne. Galvanisés par l'islam durant l'époque classique, ils développèrent une culture spécifique (voir à ce titre Fantasia).
- Jean-Léon Gérôme, Garde mauresque, peinture orientalisteLa domination byzantine n'était cependant que très relative quand, en 647, survint l'islamisation. La résistance de chefs tels que Kusayla ou al Kahina n'empêcha pas qu'au VIIIe siècle une grande partie des tribus de se convertir à l'islam pour le propager à leur tour, à l'image de la Kahina qui ordonna à ses fils d'embrasser la nouvelle religion, et le pays des Maures fut annexé au califat des Omeyyades.